릴 나스 엑스(Lil Nas X)가 새로운 싱글 ‘World’s Greatest!’를 발표했습니다. 이번 곡은 지난해 경찰관 폭행 혐의로 체포된 이후 이어진 공백을 지나 음악 활동으로 돌아오는 과정에서 공개된 곡이라는 점에서 더욱 눈길을 끄는데요.
©Lil Nas X
릴 나스 엑스는 2021년 ‘MONTERO (Call Me By Your Name)’와 실제 사람의 피 한 방울이 섞인 커스터마이징 나이키 에어 맥스 97, 이른바 ‘사탄 슈즈(Satan Shoes)’를 둘러싼 논란을 비롯해 파격적인 이미지와 퍼포먼스로 꾸준히 화제를 모아왔습니다. 이후 2025년 8월에는 미국 로스앤젤레스에서 경찰관과 대치한 뒤 체포됐으며, 경찰관에 대한 폭행 혐의 등으로 기소됐는데요. 그는 혐의를 부인했고, 2026년에는 법원이 허가한 프로그램을 통해 일정 조건을 이행하는 절차에 들어갔습니다.
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그 사이 개인적으로도 큰 변화를 겪었습니다. 2026년 어머니의 별세 이후 릴 나스 엑스는 어머니가 생전에 남긴 음성 메시지를 공개하기도 했는데요. 그가 어머니의 가장 좋아했던 말로 소개한 “눈에 보이는 것이 아닌 믿음으로 행하라(Walk by faith, not by sight)”라는 문장은 이번 신곡의 정서와도 맞닿아 있습니다. ‘World’s Greatest!’는 스스로를 격려하고 앞으로 나아가는 이야기를 담으며, 이전처럼 논란을 불러일으키는 이미지보다 자신의 삶과 기억에 한층 가까이 다가간 곡으로 완성됐습니다.
뮤직비디오 역시 이러한 변화를 보여줍니다. 어린 시절의 릴 나스 엑스와 현재의 모습을 교차시키며 어머니와 함께했던 기억을 담았고, 마지막에는 어머니의 사진과 음성 메시지가 등장하는데요. 화려한 퍼포먼스와 파격적인 콘셉트로 자신의 존재감을 증명해왔던 릴 나스 엑스가 이번에는 자신의 과거와 가족에 관한 가장 개인적인 이야기로 돌아온 셈입니다.
논란과 공백을 지나 다시 음악을 시작한 릴 나스 엑스. ‘World’s Greatest!’는 그가 무엇을 보여줄 것인지보다, 지금의 자신이 어디에서 다시 시작하고 있는지를 들려주는 곡에 가까운데요. 결국 변화는 거창한 선언보다 스스로를 돌아보고, 이전과 다른 선택을 시작하는 데서 만들어지는 것일지도 모릅니다.
한편, 릴 나스 엑스는 2020년대 대중음악계를 대표해온 미국의 래퍼이자 싱어송라이터입니다. 컨트리와 힙합을 결합한 ‘Old Town Road’가 빌보드 Hot 100(Billboard Hot 100)에서 19주 연속 1위를 기록하며 당시 최장기간 1위 기록을 세웠고, 이를 통해 그래미 어워드(Grammy Awards) 2관왕에 오르기도 했는데요.
이후 메인스트림 데뷔 싱글의 이례적인 성공으로 인해 원 히트 원더가 될 것이라는 우려도 있었지만, 릴 나스 엑스는 정규 데뷔 앨범 [MONTERO]를 통해 자신의 정체성과 성적 지향, 대중문화에 대한 이야기를 더욱 직접적으로 풀어냈습니다. ‘MONTERO (Call Me By Your Name)’, ‘INDUSTRY BABY’ 등 다양한 히트곡을 선보이며 자신만의 방식으로 팝 음악의 경계를 넓혀온 그는, 이제 또 한 번 새로운 모습으로 음악 활동을 이어가고 있습니다.
l Photo. Lil Nas X IG